乘牛破海－搭上芳苑海牛採蚵去

隨著風力發電的風扇越來越近，空氣中漸漸瀰漫一股黏鹹的海水味，這裡是彰化芳苑，雖說是大白天，但寧靜地有點寂寥。此時，傳來熱情呼喊聲們，聲音來源是魏清水，旁邊則是他的夥伴，海牛阿尼。

彰化是台灣六都人口外，人口最多的行政區，總人口數多達127萬人，是隔壁南投縣的兩倍多。不過縱使彰化平原肥沃，仍然不敵人口老化與外流，衝擊最重的，便是交通不便的彰化濱海一帶。除了鹿港外，從北彰化的線西、伸港，到南彰化的芳苑、大城，人口流失都相當嚴重，尤其是海岸線最長的芳苑鄉，即便擁有可養育出飽滿蚵仔的肥沃潮間帶，這裡幾乎只剩老人固守，根據內政部統計資料，在芳苑，家中有超過65歲長者的家庭比例超過50%，對比桃園區僅23%，芳苑人口老化問題讓人難以忽視。

王功是芳苑的臨海漁村，這裡的不少人，世世代代都養蚵。在鐵牛車出現前，蚵農多半倚賴牛車下海，去程時把蚵殼載到海邊丟棄，回程再載著滿滿的蚵回來，寒來暑往，這些大黃牛們就像在海中耕田。但也真奇怪，以往養牛運蚵確有其必要，但現在明明有鐵牛車了，王功蚵農怎麼還在養牛？當地人說，王功的年輕人都出外打拚了，對他們來說，這些牛如同自己的小孩，除了協助運蚵，牛兒們更大的存在價值，其實是傾聽與陪伴。

從小在芳苑長大，外號「水哥」的魏清水，也曾經是個離開家鄉出外打拚的「少年ㄟ」，10多年前，他為了照顧家人決定返鄉，之後也接手家中的蚵田工作。喜歡攝影的他，當年拿著底片機拍下第一張海牛出海的照片，頓時驚覺熟悉這塊文化的長輩越來越少，興起記錄並守護的決心。

2005年時，國光石化預計在西部濱海興建石化工業區，本來屬意雲林，後來又轉往彰化。聽到重工業打算進駐，芳苑人可是氣炸了，國光石化一天用水量超過整個彰化縣，屆時就得抽取地下水，勢必會造成地層下陷，還可能破壞濕地生態。之後縣民當然群起反對，國光石化只好放棄在台投資，但這也讓不少在地鄉親思考，向高產值的重工業說不，但要如何讓這塊地產生其他經濟價值？水哥也這麼想，於是，他決定開始發展海牛文化觀光。

水哥不做，有誰會知道芳苑有海牛？初期他單打獨鬥，沒有錢打廣告，只能靠著客人分享，一點一滴在網路上發酵，他也曾跑到南投找畫家畫海牛、到新竹水牛學校找專家飼育海牛，還曾寫計畫給文化局，希望政府能撥款輔導海牛文化。或許是天空疼憨人，水哥的努力漸漸有了成效，2016年，「芳苑潮間帶牛車採蚵文化」成為彰化縣第一個以產業登錄的無形文化資產，現在來芳苑，若沒見到這幾隻動物明星，那可真是白來了。

「從全盛時期的400多隻，因為蚵農凋零，年輕人又不願投入養牛事業，海牛曾僅剩個位數。」對於芳苑海牛數量降低的速度比人口還快，水哥感嘆的說。因此，水哥開始向養牛大戶收購牛隻，並租下牛墟創辦芳苑海牛學校，除了開放民眾認養牛隻、推廣環境教育外，更重要的是教導年輕人養牛、訓練海牛與駕馭牛車的技術，這樣蚵農就可多一筆觀光收入，還激起更多年輕人的返鄉誘因。

最常陪著水哥到海中央的海牛，是年僅三歲的母牛阿尼，阿尼個性穩定，若有媒體採訪，水哥幾乎都派牠上場。而水哥也看中阿尼的好基因，再過一陣子，打算讓牠繁衍子嗣，除了讓海牛產業不會因為牛隻不足而產生斷層外，更盼望大家來到王功，都能與這群海牛們更親暱，如同赤足踩於軟沙之上，那般貼心溫暖。