從近鐵長谷寺站出來，眼前雖不至於荒煙蔓草，但的確杳無人煙。除了住在這裡的人，我想會在此站下車的，多半是為了拜訪長谷寺。日本處處都有長谷寺，東京有，鐮倉亦有，而奈良初瀨的長谷寺，則是全國三千所分寺的總本山，地位當然最為神聖。
車站距離寺廟約1.6公里，若用步行還不會感覺到疲倦，尤其是在初秋時節，涼風陣陣，十分舒暢。這段路程不算長，但沿途景觀卻豐富，有屋舍小貓、石板台階，也有潺潺流水、綿綿山巒，越靠近寺廟，便會發覺一旁餐廳店家多了起來，這裡便是長谷寺山腳下的門前町，食肆民家沿著出瀨川展開，最有名的當地特產是先蒸後煎的艾草餅，略帶焦香的麻糬裡頭包夾著略甜的紅豆餡，還算好吃。
長谷寺有兩大名物一是花，二是登廊。從寺門起石階就不停，一直到本堂共分為上、中、下三階段，總共有399個石階。我特別喜歡這段綿延不絕的登廊，兩旁是和緩的勾欄與帶著蒼古氣息的列柱，渾圓吊燈更顯風雅情韻。總以為到了盡頭，沒想到盡頭之外還有盡頭，依著山勢左右轉折，總讓我想到霍格華茲裡會移動的樓梯，而且美景當前，400階走起來自然不覺累，據說只要走過這段，也就表示抵達西方極樂世界，所有煩惱均可消除。
順著石階而上，沿途不動明王、仁王門、藏王權現等諸多堂塔交錯安於蒼勁綠木中，相較於平地寺院嚴整的伽藍配置，建在山斜面的長谷寺，顯得更加溫婉柔情。一步步來到山腰上的本堂，便可見到擁有懸造舞台的大悲閣，裡頭供奉的，是信徒們不怕山水跋涉，也想見一面的十一面觀音。
十一面觀音超過10公尺高，於1538年重造，是日本最大的木造佛像，引人注意的是，這尊觀音右手持錫杖，左手卻拿著蓮花水瓶，好似融合地藏王菩薩與觀音，而因為這特殊外型，此尊雕像也被專稱為「長谷寺式觀音」。顧名思義，十一面觀音共有11張臉，除了慈悲和藹，也有盛怒斥責。關於這座觀音，還流傳著神奇故事，相傳在1000多年前，近江國高島郡（今滋賀縣）因洪水漂來一根巨木，人們傳說這根木頭會作祟，便害怕得不敢靠近，而後沒想到村中還真的頻頻有人生病，迫不得已的情況下，只好把木頭丟棄在長谷川畔，21歲就在大和國（今奈良）初瀨弘福寺出家的德道上人知道後，認為此木定是靈木，於是將其移動到現在長谷寺的位置，每日等待時機刻成佛像，就這樣過了七、八個年頭，在當時天皇與貴族的襄助下，才終於完成。
雖無實際數據，但走過奈良四寺後，似乎是長谷寺的面積最大。以世俗眼光來看，我在長谷寺最醜的時候來，10月的長谷寺無楓葉也無櫻花，不過也是因為無人間色調，反而更為山中神聖的靈氣所傾倒。據說在平安時代，從日本各地來長谷寺參詣的信眾，深信著長谷寺的靈氣可以讓人忘卻愛憎、嫉妒與妄執，並油然而生堅定活下去的意志。走過千年的長谷寺，早已超越了時間，少了萬紫千紅又何妨？不為誰而美麗的一山碧綠，才是豐潤有節。
長谷寺 ．地址：櫻井市初瀨731-1 ．交通：自近鐵長谷站徒步15分鐘 ．費用：大人￥500，小學生￥250 ・時間：8:30～17:00 （4～9月），9:00～16:30 （10月～隔年3月）
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